L'esame degli orientamenti e dei problemi fondamentali della critica letteraria italiana del Novecento, cio l'opera è dedicata (ma che coinvolge necessariamente anche riferimenti alle principali metodologie straniere che, specie nella seconda metà del secolo, l'hanno influenzata), mostra una netta divisione del secolo in due fasi distinte: la prima metà è caratterizzata dal dominio del Croce nel campo generale della cultura, e più specificamente in quello dell'estetica e della critica letteraria; la seconda dall'ignoranza, o dal rifiuto, dell'opera crociana e dall'avvicinamento e dall'intreccio delle più svariate influenze culturali, delle quali nessuna se,bra aver acquistato spiccata preponderanza sulle altre.  Dall'ampio e multiforme panorama qui presentato emerge un fatto singolare: pur in un mutato clima filosofico, ma che tuttavia mostra non poche analogie con la situazione culturale nella quale il Croce iniziò la sua attività polemica e critica, il richiamo alla sua esperienza sembra poter ancora offrire suggerimenti validi all'approfondimento e alla soluzione di problemi attuali della critica.